Der Wissenschaftshistoriker und Physiker Jürgen Renn untersucht die Rolle des österreichischen Physikers und Philosophen Ludwig Boltzmann (1844-1906) bei der Entwicklung der modernen Physik. Boltzmann war einer der letzen Vertreter des mechanistischen Weltbildes und stand somit am Ende eines Zeitalters. Renn porträtiert den Wissenschaftler aber als einen Pionier der modernen Physik, dessen Beschäftigung mit den inneren Spannungen der klassischen Physik ihn visionär zukünftige Fragestellungen aufgreifen ließ. So befasste sich Boltzmann etwa mit den Grenzproblemen zwischen Mechanik und Thermodynamik, die ihn zur Entwicklung immer raffinierterer Instrumente der statistischen Physik antrieb, die schließlich zu Schlüsselinstrumenten der modernen Physik wurden. Boltzmanns Werk steht somit am Übergang vom mechanistischen Weltbild zur Relativitäts- und Quantentheorie. Der Aussage des viel bekannteren Physikers Albert Einstein, dass Fantasie wichtiger sei als Wissen, hält Jürgen Renn im Hinblick auf Leben und Werk Ludwig Boltzmanns die Relevanz von jahrelanger Arbeit und Ausdauer entgegen, die Geistesblitze überhaupt erst ermöglichen.

Jürgen Renn, geboren 1956, studierte Physik an der Freien Universität Berlin und promovierte 1987 in Mathematik an der TU Berlin. Von 1989 bis 1993 lehrte er an der Boston University. Anschließend war er als Gastprofessor an den Universitäten Tel-Aviv und ETH Zürich tätig. Seit 1995 ist er Honorarprofessor für Wissenschaftsgeschichte an der Humboldt-Universität in Berlin. Er war außerdem Mitherausgeber der gesammelten Dokumente von Albert Einstein (1986-1992). Seit 1994 ist Jürgen Renn Direktor am Max-Planck-Institut für Wissenschaftsgeschichte in Berlin. Im Picus Verlag erschien in der Reihe Wiener Vorlesungen 'Boltzmann und das Ende des mechanistischen Weltbildes'.